Його дід і бабуся любили музику, і ця схильність була ними розвинена у внукові. Він спостерігав за дідом, який був диригентом за професією, коли він керував оркестром і отримував перші поняття про гармонію. Ставши старше, він навчився грати на різних інструментах.

Маленький Петро деякий час всі жив у селі разом з матір'ю, яка була невиліковно хвора. Коли хлопчикові виповнилося п'ять років, Ольга Петрівна померла, а з шести років його віддали в німецьку школу і з цього часу він став звикати до самостійності в своїх заняттях, намагаючись не відставати від старших братів.

Через кілька місяців після вступу до школи «маленький Сокальський», як його називали товариші, який не знав до цього жодної букви і жодного слова по-німецьки, вже жваво розмовляв цією мовою і навіть досить чітко писав і перекладав. У вісім років він виявився цілком підготовлений з усіх предметів для вступу до другого класу пансіону Зимницкий, одного з кращих приватних навчальних закладів Харкова. У пансіоні Петро навчався чудово, не відрізняючись при цьому старанністю, і хоча не завжди вивчав уроки, пам'ять і кмітливість виручали його. Виділяючись серед товаришів своїми здібностями, він, тим не менш, не викликав до себе ворожнечі і заздрості. Живий і веселий хлопчик був в школі загальним улюбленцем, закінчивши її в тринадцять років. Цілих три роки він мав провести вдома, так як вступити до університету в такому віці було неможливо. Юнак склав для себе сувору програму занять, прочитавши в журналі, що так зробив великий вчений Бенджамін Франклін. Важко було хлопчикові веселої вдачі тримати себе в таких суворих рамках. Ні батько, ні мачуха не контролювали його, а брати самі були ще дуже юними. Петро старанно відвідував публічні лекції при Харківському університеті з природничих наук і сільському господарству, і коли в 1848 році був зарахований до університету, відразу став своїм серед студентів, хоча і наймолодшим за віком. Займався він в університеті, де існували безкоштовні музичні класи, і музикою.

Сокальський став відомий як журналіст, музично-громадський діяч і фольклорист, один із засновників Одеської консерваторії. Своєму народженню Петро Сокальський присвятив в щоденнику наступні рядки: «Поява моє на світло, скільки можу пригадати, чи не ознаменувався нічим особливим. Правда, в цей рік в Харкові були холера і землетрус, але цих лих я не з'єдную з ідеєю мого народження ». Петя був третім хлопчиком в сім'ї Сокальських. У 1830 році народився Іван - майбутній професор історії і політичної економії, в 1831 році - Микола, згодом публіцист і видавець газети «Одеський вісник».