28 вересня 1773 року зі форпосту Бударінскій в 85 км нижче за Яіку від Яїцького містечка почалася Селянська війна 1773-1775 рр. під проводом О.І. Пугачова.

"Жалуваною грамотою селянству" історики називають один з найбільш яскравих маніфестів О.І. Пугачова: "Всіх перебувавших раніше в селянстві і в підданстві поміщиків" він жалував "вільністю і свободою", землями, сіножатями, рибними ловами і соляними озерами "без покупки і без оброку". Маніфест звільняв населення країни "від податей і обтяжень", "творених від лиходіїв дворян і міських хабарників".

Селянська війна почалася із захоплення загоном О.І. Пугачова невеликих містечок на Яїку і облоги Оренбурга - найбільшої фортеці на південному сході Росії. Царські війська під командуванням генерала В.А. Кара, послані на виручку Оренбурга, були розбиті. Башкири на чолі з Салаватом Юлаєвим, що йшли разом з В.А. Каром, стали на бік Є.І. Пугачова. Армія повсталих була організована за зразком козачого війська. Під Оренбургом склався штаб повсталих - Військова колегія. Дисципліна і організація в війську Є.І. Пугачова були порівняно високими, проте в цілому рух, як і в попередніх селянських війнах, залишалося стихійним.
Всього було три етапи Селянської війни, в яких Омелян успішно захоплював землі завдяки гарній організаційній роботі своїх військ. Але також йому доводилося терпіти і поразки.

Заключний етап війни розпочався з втечі Пугачова. Як писав А.С. Пушкін: "Пугачов біг, але втеча його здавалося навалою".

Загін самого О.І. Пугачова рушив вниз по Волзі з тим, щоб згодом прорватися на Дон, де він розраховував отримати підтримку донського козацтва. В ході руху на південь пугачовці захопили Алатир, Саранськ, Пензу, Саратов.

Остання поразка О.І. Пугачова зазнав після невдалої спроби взяти Царицин у Сальникова заводу. З невеликим числом відданих йому людей він спробував сховатися за Волгою, щоб згодом продовжувати боротьбу. Група заможних козаків, прагнучи зрадою заслужити милість імператриці, схопила Є.І. Пугачова і видала його владі. У дерев'яній клітці О.І. Пугачов був відправлений до Москви. 10 січня 1775 Пугачов і його найближчі прихильники були страчені в Москві на Болотній площі.

Селянська війна під проводом Є.І. Пугачова закінчилася поразкою з тих же причин, що і інші великі виступи народних мас: їй властиві були стихійний характер, локальність руху, неоднорідність його соціального складу, погане озброєння, наївний монархізм, відсутність ясної програми і цілі боротьби. Селянська війна змусила Катерину II провести серію реформ по централізації та уніфікації органів управління в центрі і на місцях і законодавчого закріплення станових прав населення.